1944 İzmir doğumlu Alev Alatlı, liseyi Japonya’da okudu. Ekonomi ve istatistik lisansını ODTÜ’den, ekonomi ve ekonometri yüksek lisansını ise ABD Vanderbilt University’den aldı. Felsefe öğreniminin ardından yine ABD Dartmouth College’da doktora çalışmalarına başladı. Felsefe, düşünce ve medeniyet tarihi ile ilahiyat üzerinde yoğunlaşan yazar, 1974’te Türkiye’ye döndükten sonra, İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nde öğretim görevlisi ve Ankara Devlet Planlama Teşkilatı’nda ekonomist olarak çalıştı. University of California (Berkeley) ile Türkçe üzerine psiko-dilbilim çalışmaları yürüttü. Türk Yazarlar Kooperatifi YAZKO’da başkan yardımcısı olarak görev aldı.

1985 ve 86’da Filistin meselesinin duyurulmasına katkıda bulunmak amacıyla Edward Said’in Haberlerin Ağında İslam ve Filistin’in Sorunu isimli kitaplarını çevirdi. O yıllarda Tunus’ta sürgünde olan Yaser Arafat tarafından “Özgürlük Madalyası” ile onurlandırıldı. 1987’de İşkenceci, Türk Yazarlar Birliği’nin “Yılın En İyi Romanı Ödülü”ne layık görüldü. 2006’da Gogol’un İzinde üçlemesi Rusya Federasyonu Yazarlar Birliği’nin Mihail Alek­sandroviç Şolohov 100. Yıl Edebiyat Ödülü’nü kazandı. 2014’te Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü’nün sahibi oldu.

2005’te halen Mütevelli Heyeti Başkanı olarak görev yaptığı Kapadokya Üniversitesi’ni kurdu. Alev Alatlı, Isparta Üniversitesi ve Zonguldak Bülent Ecevit Üniversitesi’nden iki fahri doktora sahibidir.